Le rôle d'enseignant est souvent formel et permanent, exercé dans une école ou un autre lieu d'éducation formelle. Dans de nombreux pays, une personne qui souhaite devenir enseignant doit d'abord obtenir des qualifications professionnelles spécifiques ou des titres de compétences auprès d'une université ou d'un collège. Ces qualifications professionnelles peuvent inclure l'étude de la pédagogie, la science de l'enseignement. Les enseignants, comme les autres professionnels, peuvent être amenés à poursuivre leur formation après avoir obtenu leur diplôme, un processus connu sous le nom de développement professionnel continu. Les enseignants peuvent utiliser un plan de cours pour faciliter l'apprentissage des élèves, en proposant un programme d'études appelé curriculum.
Le rôle de l'enseignant peut varier selon les cultures. Les enseignants peuvent dispenser un enseignement en matière de lecture, d'écriture et de calcul, d'artisanat ou de formation professionnelle, d'arts, de religion, d'éducation civique, de rôles dans la communauté ou de compétences de vie.
"Un enfant, un enseignant, un livre, un stylo peuvent changer le monde".
- Malala Yousafzai
Un enseignant qui facilite l'éducation d'un individu peut également être décrit comme un tuteur personnel ou, historiquement, comme une gouvernante. Dans certains pays, l'éducation formelle peut se faire par le biais de l'enseignement à domicile. L'apprentissage informel peut être assisté par un enseignant occupant un rôle transitoire ou permanent, tel qu'un membre de la famille, ou par toute personne possédant des connaissances ou des compétences dans le cadre plus large de la communauté. Les enseignants religieux et spirituels, tels que les gourous, les mollahs, les rabbins, les pasteurs/pasteurs de jeunes et les lamas, peuvent enseigner des textes religieux tels que le Coran, la Torah ou la Bible.
L'enseignement peut être dispensé de manière informelle, au sein de la famille, ce que l'on appelle le homeschooling, ou dans la communauté au sens large. L'enseignement formel peut être dispensé par des professionnels rémunérés. Dans certaines sociétés, ces professionnels jouissent d'un statut équivalent à celui des médecins, des avocats, des ingénieurs et des comptables. Les fonctions professionnelles d'un enseignant peuvent aller au-delà de l'enseignement formel. En dehors de la salle de classe, les enseignants peuvent accompagner les élèves lors de sorties éducatives, superviser les salles d'étude, aider à l'organisation des activités scolaires et servir de superviseurs pour les activités extrascolaires. Dans certains systèmes éducatifs, les enseignants peuvent être responsables de la discipline des élèves.Dans le monde entier, les enseignants sont souvent tenus d'obtenir une formation spécialisée, des connaissances, des codes d'éthique et un contrôle interne.
Il existe une variété d'organismes conçus pour inculquer, préserver et actualiser les connaissances et le statut professionnel des enseignants. Dans le monde entier, de nombreux gouvernements gèrent des collèges d'enseignants, qui sont généralement créés pour servir et protéger l'intérêt public en certifiant, en régissant et en faisant respecter les normes d'exercice de la profession d'enseignant.