L'éducation est le processus qui facilite l'apprentissage, ou l'acquisition de connaissances, de compétences, de valeurs, de croyances et d'habitudes. Les méthodes éducatives comprennent les récits, les discussions, l'enseignement, la formation et la recherche dirigée. L'éducation se déroule souvent sous la direction d'éducateurs, mais les apprenants peuvent aussi s'éduquer eux-mêmes. L'éducation peut se dérouler dans un cadre formel ou informel et toute expérience ayant un effet formateur sur la façon dont une personne pense, ressent ou agit peut être considérée comme éducative. La méthodologie de l'enseignement est appelée pédagogie.
L'éducation a commencé à la préhistoire, lorsque les adultes formaient les jeunes aux connaissances et aux compétences jugées nécessaires dans leur société. Dans les sociétés pré-alphabétisées, cette formation était dispensée oralement et par imitation. Les récits transmettaient les connaissances, les valeurs et les compétences d'une génération à l'autre. Lorsque les cultures ont commencé à étendre leurs connaissances au-delà des compétences qui pouvaient être facilement acquises par imitation, l'éducation formelle s'est développée. Des écoles existaient en Égypte à l'époque de l'Empire du Milieu.
La seule personne qui est éduquée est celle qui a appris à apprendre et à changer. Carl RogersUn droit à l'éducation a été reconnu par certains gouvernements, y compris au niveau mondial : L'article 13 du Pacte international relatif aux droits économiques, sociaux et culturels, adopté par les Nations unies en 1966, reconnaît un droit universel à l'éducation. Dans la plupart des régions, l'éducation est obligatoire jusqu'à un certain âge.
Platon a fondé l'Académie d'Athènes, la première institution d'enseignement supérieur en Europe. La ville d'Alexandrie en Égypte, fondée en 330 avant Jésus-Christ, a succédé à Athènes en tant que berceau intellectuel de la Grèce antique. C'est là qu'a été construite la grande bibliothèque d'Alexandrie, au IIIe siècle avant notre ère. Les civilisations européennes ont souffert d'un effondrement de l'alphabétisation et de l'organisation après la chute de Rome en 476 après JC.
En Chine, Confucius (551-479 avant J.-C.), de l'État de Lu, était le philosophe antique le plus influent du pays, dont la vision de l'éducation continue d'influencer les sociétés de la Chine et de ses voisins comme la Corée, le Japon et le Viêt Nam. Confucius a rassemblé des disciples et a cherché en vain un dirigeant qui adopterait ses idéaux de bonne gouvernance, mais ses Analectes ont été rédigés par ses disciples et ont continué à influencer l'éducation en Asie de l'Est jusqu'à l'ère moderne.
Après la chute de Rome, l'Église catholique est devenue l'unique gardienne de l'érudition en Europe occidentale. Au début du Moyen Âge, l'Église a créé des écoles cathédrales, centres d'enseignement supérieur. Certains de ces établissements sont finalement devenus des universités médiévales et les ancêtres de nombreuses universités modernes d'Europe. Au cours du Haut Moyen Âge, la cathédrale de Chartres a géré la célèbre et influente école de la cathédrale de Chartres.
Les universités médiévales de la chrétienté occidentale étaient bien intégrées dans toute l'Europe occidentale, encourageaient la liberté de recherche et ont produit une grande variété d'érudits et de philosophes naturels, dont Thomas d'Aquin de l'université de Naples, Robert Grosseteste de l'université d'Oxford, un des premiers exposants d'une méthode systématique d'expérimentation scientifique, et Saint Albert le Grand, un pionnier de la recherche biologique sur le terrain. Fondée en 1088, l'université de Bologne est considérée comme la première et la plus ancienne université en activité.