La faune sauvage désigne traditionnellement les espèces animales non domestiquées, mais elle inclut désormais toutes les plantes, tous les champignons et tous les autres organismes qui poussent ou vivent à l'état sauvage dans une région sans avoir été introduits par l'homme.
On trouve des animaux sauvages dans tous les écosystèmes. Les déserts, les forêts, les forêts tropicales, les plaines, les prairies et d'autres zones, y compris les sites urbains les plus développés, présentent tous des formes distinctes de vie sauvage. Si, dans la culture populaire, ce terme fait généralement référence à des animaux qui ne sont pas touchés par les facteurs humains, la plupart des scientifiques s'accordent à dire qu'une grande partie de la faune est affectée par les activités humaines.
Historiquement, les humains ont eu tendance à séparer la civilisation de la vie sauvage de plusieurs façons, notamment sur le plan juridique, social et moral. Certains animaux, cependant, se sont adaptés aux environnements suburbains. Certaines religions ont souvent déclaré que certains animaux étaient sacrés et, à l'époque moderne, le souci de l'environnement naturel a poussé des militants à protester contre l'exploitation de la faune sauvage pour le bénéfice ou le divertissement de l'homme.
La population mondiale d'animaux sauvages a diminué de 52 % entre 1970 et 2014, selon un rapport du Fonds mondial pour la nature.
Les anthropologues pensent que les hommes de l'âge de pierre et les chasseurs-cueilleurs dépendaient de la faune, tant végétale qu'animale, pour leur alimentation. En fait, certaines espèces pourraient avoir été chassées jusqu'à l'extinction par les premiers chasseurs humains. Aujourd'hui, la chasse, la pêche et la cueillette d'animaux sauvages constituent encore une source de nourriture importante dans certaines régions du monde.
L'habitat de la faune sauvage ne cesse de se réduire - je peux au moins fournir un point de passage.
Peter Coyote
Dans d'autres régions, la chasse et la pêche non commerciale sont principalement considérées comme un sport ou un loisir, la viande comestible n'en étant qu'un avantage secondaire. La viande provenant d'animaux sauvages qui ne sont pas traditionnellement considérés comme du gibier est appelée viande de brousse. La demande croissante d'animaux sauvages comme source de nourriture traditionnelle en Asie de l'Est décime les populations de requins, de primates, de pangolins et d'autres animaux, dont on pense qu'ils ont des propriétés aphrodisiaques.
En novembre 2008, près de 900 hiboux et autres espèces sauvages protégées, déplumés et "prêts à cuire", ont été confisqués par le département de la faune et des parcs nationaux de Malaisie, selon TRAFFIC. On pense que les animaux étaient destinés à la Chine, pour être vendus dans des restaurants de viande sauvage. La plupart d'entre eux figurent sur la liste de la CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction), qui interdit ou limite ce commerce.
L'exploitation des populations sauvages est une caractéristique de l'homme moderne depuis notre exode d'Afrique il y a 130 000 à 70 000 ans. Le taux d'extinction d'espèces entières de plantes et d'animaux sur la planète a été si élevé au cours des derniers siècles que l'on pense généralement que nous vivons le sixième grand événement d'extinction sur cette planète, l'extinction massive de l'Holocène.
La destruction de la faune sauvage n'entraîne pas toujours l'extinction de l'espèce en question, mais la disparition dramatique d'espèces entières sur la planète domine toute analyse de la destruction de la faune sauvage, car l'extinction est le niveau d'atteinte à une population sauvage sans retour possible.