Un moine est une personne qui pratique l'ascétisme religieux, vivant soit seul, soit avec un certain nombre d'autres moines. Un moine peut être une personne qui a décidé de consacrer sa vie au service de tous les autres êtres vivants, ou un ascète qui choisit volontairement de quitter la société ordinaire et de vivre sa vie dans la prière et la contemplation. Le concept est ancien et se retrouve dans de nombreuses religions et dans la philosophie.
En grec, le terme peut s'appliquer aux femmes, mais en anglais moderne, il est surtout utilisé pour les hommes. Le mot nun est généralement utilisé pour les femmes monastiques.
Bien que le terme monachos soit d'origine chrétienne, dans la langue anglaise, le terme "monk" tend à être utilisé de manière large pour désigner également les ascètes, hommes et femmes, d'autres origines religieuses ou philosophiques. Toutefois, étant générique, il n'est pas interchangeable avec les termes qui désignent des types particuliers de moines, tels que cénobite, ermite, anachorète, hésychaste ou solitaire.
Dans l'orthodoxie orientale, l'orthodoxie orientale et le catholicisme oriental, le monachisme occupe une place très spéciale et importante :
"Si dans notre vie quotidienne nous pouvons sourire, si nous pouvons être pacifiques et heureux, non seulement nous, mais tout le monde en profitera. C'est le type le plus fondamental de travail pour la paix."
- Thich Nhat Hanh, Être la paix
"Les anges sont une lumière pour les moines, les moines sont une lumière pour les laïcs". L'Église orthodoxe mesure sa santé à la qualité de ses moines et de ses moniales. Les monastiques orthodoxes se séparent du monde afin de prier sans cesse pour le monde. En général, ils n'ont pas pour objectif premier de gérer des services sociaux, comme c'est souvent le cas dans le christianisme occidental [citation nécessaire], mais s'efforcent plutôt d'atteindre la théosis, ou union avec Dieu.
Cependant, le soin des pauvres et des nécessiteux a toujours été une obligation du monachisme, de sorte que les monastères orthodoxes ne sont pas normalement "cloîtrés" comme le sont certaines maisons contemplatives occidentales, bien que le niveau de contact varie d'une communauté à l'autre. Les ermites orthodoxes, quant à eux, n'ont que peu ou pas de contacts avec le monde extérieur.
Le monachisme orthodoxe n'a pas d'ordres religieux comme on en trouve en Occident, ni de règles dans le même sens que la Règle de saint Benoît. Les monastiques orientaux étudient et s'inspirent plutôt des écrits des Pères du désert et d'autres Pères de l'Église, dont les plus influents sont probablement le Grand et le Petit Asketikon de Saint Basile le Grand et les Philokalia, compilées par Saint Nikodemos de la Sainte Montagne et Saint Makarios de Corinthe. L'hésychasme est de première importance dans la théologie ascétique de l'Église orthodoxe.