Les zèbres sont plusieurs espèces d'équidés africains unis par leur pelage rayé noir et blanc distinctif. Leurs rayures se présentent sous différents motifs, uniques à chaque individu. Ce sont généralement des animaux sociaux qui vivent en petits harems ou en grands troupeaux. Contrairement à leurs plus proches parents, les chevaux et les ânes, les zèbres n'ont jamais été véritablement domestiqués.
Il existe trois espèces de zèbres : le zèbre des plaines, le zèbre de Grévy et le zèbre des montagnes. Le zèbre des plaines et le zèbre des montagnes appartiennent au sous-genre Hippotigris, mais le zèbre de Grévy est la seule espèce du sous-genre Dolichohippus. Ce dernier ressemble à un âne, auquel il est étroitement lié, tandis que les deux premiers ressemblent davantage à des chevaux. Tous trois appartiennent au genre Equus, avec d'autres équidés vivants.
Les rayures uniques des zèbres en font l'un des animaux les plus familiers à l'homme. On les trouve dans une grande variété d'habitats, tels que les prairies, les savanes, les forêts, les broussailles épineuses, les montagnes et les collines côtières. Cependant, divers facteurs anthropiques ont eu un impact sévère sur les populations de zèbres, en particulier la chasse pour les peaux et la destruction de l'habitat.
Chaque fois que je regarde un zèbre, je n'arrive pas à savoir s'il est noir avec des rayures blanches ou blanc avec des rayures noires, et cela me frustre.
Le zèbre de Grévy et le zèbre des montagnes sont en voie de disparition. Alors que les zèbres de plaine sont beaucoup plus abondants, une sous-espèce, le quagga, s'est éteinte à la fin du 19e siècle - bien qu'il existe actuellement un plan, appelé le projet Quagga, qui vise à élever des zèbres phénotypiquement similaires au quagga dans un processus appelé breeding back.
Le nom "zèbre" en anglais remonte à environ 1600, de l'italien zebra, peut-être du portugais, qui à son tour serait congolais. Le dictionnaire Encarta indique que son origine ultime est incertaine, mais qu'il pourrait provenir du latin equiferus, qui signifie "cheval sauvage" ; de equus et ferus .
Le mot était traditionnellement prononcé avec une voyelle initiale longue, mais au cours du XXe siècle, la prononciation avec une voyelle initiale courte est devenue la plus courante au Royaume-Uni et dans le Commonwealth. La prononciation avec une voyelle initiale longue reste standard aux États-Unis.
Le zèbre des plaines (Equus quagga, anciennement Equus burchelli) est le plus commun et possède ou avait environ six sous-espèces réparties dans une grande partie de l'Afrique australe et orientale. Ce zèbre, ou certaines de ses sous-espèces, sont également connus sous les noms de zèbre commun, dauw, zèbre de Burchell, zèbre de Chapman, zèbre de Wahlberg, zèbre de Selous, zèbre de Grant, zèbre de Boehm et quagga.