Les oiseaux sont un groupe de vertébrés endothermiques, caractérisés par des plumes, des mâchoires à bec sans dents, la ponte d'œufs à coquille dure, un taux métabolique élevé, un cœur à quatre chambres et un squelette léger mais solide. Les oiseaux vivent dans le monde entier et leur taille varie de 5 cm pour le colibri à 2,75 m pour l'autruche. Ils constituent la classe de tétrapodes comptant le plus d'espèces vivantes, soit environ dix mille, dont plus de la moitié sont des passereaux, parfois appelés oiseaux percheurs ou, moins précisément, oiseaux chanteurs.
Les archives fossiles et les progrès modernes du génie génétique de l'"évolution inverse" indiquent que les oiseaux sont les derniers dinosaures survivants, appelés dinosaures aviaires, ayant évolué à partir d'ancêtres à plumes au sein du groupe théropode des dinosaures saurischiens. Les véritables oiseaux sont apparus pour la première fois au cours de la période du Crétacé, il y a environ 100 millions d'années.
Des preuves fondées sur l'ADN montrent que les oiseaux se sont considérablement diversifiés à l'époque de l'extinction du Crétacé et du Paléogène, qui a tué tous les autres dinosaures. Les oiseaux d'Amérique du Sud ont survécu à cet événement et ont ensuite migré vers d'autres parties du monde via de multiples ponts terrestres, tout en se diversifiant pendant les périodes de refroidissement global.
Des dinosaures primitifs ressemblant à des oiseaux, qui ne font pas partie de la classe Aves proprement dite, mais du groupe plus large des Avialae, ont été découverts au milieu du Jurassique. Beaucoup de ces premiers "oiseaux-tiges", tels que l'Archaeopteryx, n'étaient pas encore capables de voler pleinement, et beaucoup ont conservé des caractéristiques primitives telles que des mâchoires dentées à la place des becs, et de longues queues osseuses.
Il est peut-être difficile pour un œuf de se transformer en oiseau, mais il serait encore plus difficile pour lui d'apprendre à voler tout en restant un œuf. Actuellement, nous sommes comme des œufs. Et on ne peut pas rester indéfiniment un œuf ordinaire et décent. Nous devons être éclos ou devenir mauvais.
C. S. Lewis
Les oiseaux ont des ailes qui sont plus ou moins développées selon les espèces ; les seuls groupes connus sans ailes sont les moas et les oiseaux-éléphants, aujourd'hui disparus. Les ailes, qui ont évolué à partir des membres antérieurs, donnent à la plupart des oiseaux la capacité de voler, bien que la spéciation ait conduit à l'apparition d'oiseaux incapables de voler, notamment les ratites, les pingouins et diverses espèces d'oiseaux insulaires endémiques. Les systèmes digestif et respiratoire des oiseaux sont également adaptés de manière unique au vol. Certaines espèces d'oiseaux des milieux aquatiques, notamment les pingouins incapables de voler mentionnés plus haut, ainsi que des membres de la famille des canards, ont également évolué pour nager. Les oiseaux, en particulier les pinsons de Darwin, ont joué un rôle important dans l'élaboration de la théorie de l'évolution par sélection naturelle de Darwin.
Certains oiseaux, notamment les corvidés et les perroquets, comptent parmi les animaux les plus intelligents ; plusieurs espèces d'oiseaux fabriquent et utilisent des outils, et de nombreuses espèces sociales transmettent leurs connaissances d'une génération à l'autre, ce qui est considéré comme une forme de culture. De nombreuses espèces migrent chaque année sur de grandes distances. Les oiseaux sont sociaux, ils communiquent par des signaux visuels, des cris et des chants et adoptent des comportements sociaux tels que la reproduction et la chasse en coopération, la formation de groupes et la lutte contre les prédateurs.
La grande majorité des espèces d'oiseaux sont socialement monogames, généralement pour une saison de reproduction à la fois, parfois pour des années, mais rarement pour la vie. D'autres espèces ont des systèmes de reproduction polygynes ou, rarement, polyandres. Les oiseaux produisent une progéniture en pondant des œufs qui sont fécondés par reproduction sexuée. Ils sont généralement déposés dans un nid et couvés par les parents. La plupart des oiseaux bénéficient d'une période prolongée de soins parentaux après l'éclosion. Certains oiseaux, comme les poules, pondent des œufs même s'ils ne sont pas fécondés, mais les œufs non fécondés ne produisent pas de progéniture.
De nombreuses espèces d'oiseaux sont importantes sur le plan économique. Les oiseaux domestiqués et non domestiqués sont des sources importantes d'œufs, de viande et de plumes. Les oiseaux chanteurs, les perroquets et d'autres espèces sont populaires comme animaux de compagnie. Le guano est récolté pour être utilisé comme engrais. Les oiseaux occupent une place importante dans la culture humaine. Environ 120 à 130 espèces se sont éteintes à cause de l'activité humaine depuis le 17e siècle, et des centaines d'autres avant. L'activité humaine menace d'extinction environ 1 200 espèces d'oiseaux, bien que des efforts soient en cours pour les protéger. L'observation récréative des oiseaux est un élément important de l'industrie de l'écotourisme.