Clarissa Harlowe Barton était une infirmière pionnière qui a fondé la Croix-Rouge américaine. Elle a travaillé comme infirmière dans un hôpital pendant la guerre civile américaine, ainsi que comme enseignante et greffière de brevet. Barton est remarquable pour son travail humanitaire à une époque où relativement peu de femmes travaillaient en dehors du foyer. Elle a eu une relation avec John J. Elwell, mais ne s'est jamais mariée.
Clara Barton est née le 25 décembre 1821 à North Oxford, dans le Massachusetts. Son nom complet est Clarissa Harlowe Barton. Le père de Barton était le capitaine Stephen Barton, membre de la milice locale et conseiller municipal. La mère de Barton était Sarah Stone Barton. A l'âge de trois ans, Clara Barton est envoyée à l'école avec son frère Stephen, où elle excelle en lecture et en orthographe. À l'école, elle se lie d'amitié avec Nancy Fitts ; c'est la seule amie connue de Clara Barton dans son enfance en raison de son extrême timidité.
À l'âge de dix ans, elle s'est donné pour tâche de soigner son frère David après qu'il soit tombé du toit d'une grange et se soit gravement blessé. Elle a appris à distribuer les médicaments prescrits à son frère, ainsi qu'à placer des sangsues sur son corps pour le saigner (un traitement standard à cette époque). Elle a continué à s'occuper de David longtemps après que les médecins aient abandonné, et il s'est complètement rétabli.
Ses parents ont essayé de la guérir de sa timidité en l'envoyant au lycée Col. Stones, mais leur stratégie s'est avérée être un désastre. Clara est devenue plus timide et déprimée et ne mangeait plus. Elle a été retirée de l'école et ramenée à la maison pour retrouver la santé.
À son retour, sa famille déménage afin d'aider un membre de la famille : un cousin paternel de Clara était décédé et avait laissé sa femme avec quatre enfants et une ferme. La maison dans laquelle la famille Barton allait vivre avait besoin d'être peinte et réparée. Clara s'est obstinée à proposer son aide, à la grande satisfaction de sa famille. Une fois le travail terminé, Clara était désemparée car elle n'avait rien d'autre à faire pour ne pas se sentir comme un fardeau pour sa famille.