L'Antarctique est le continent le plus méridional de la Terre, contenant le pôle Sud géographique. Il est situé dans la région antarctique de l'hémisphère sud, presque entièrement au sud du cercle antarctique, et est entouré par l'océan Austral. Avec 14 000 000 de kilomètres carrés, c'est le cinquième plus grand continent en superficie après l'Asie, l'Afrique, l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud. À titre de comparaison, l'Antarctique fait presque deux fois la taille de l'Australie. Environ 98 % de l'Antarctique est recouvert de glace d'une épaisseur moyenne de 1,9 km, qui s'étend à toute la péninsule antarctique, à l'exception de sa partie la plus septentrionale.
En moyenne, l'Antarctique est le continent le plus froid, le plus sec et le plus venteux, et son altitude moyenne est la plus élevée de tous les continents. L'Antarctique est considéré comme un désert, avec des précipitations annuelles de seulement 200 mm le long de la côte et beaucoup moins à l'intérieur des terres. La température en Antarctique a atteint -89,2 °C, bien que la moyenne pour le troisième trimestre.
Il n'y a pas de résidents humains permanents, mais entre 1 000 et 5 000 personnes résident tout au long de l'année dans les stations de recherche dispersées sur le continent. Les organismes originaires de l'Antarctique comprennent de nombreux types d'algues, de bactéries, de champignons, de plantes, de protistes et certains animaux, comme les acariens, les nématodes, les pingouins, les phoques et les tardigrades. La végétation, là où elle est présente, est la toundra.
L'Antarctique est un autre monde, comme je n'en ai jamais vu auparavant. Stark, froid, belle désolation.
Mark Hoppus
Bien que les mythes et les spéculations sur une Terra Australis remontent à l'Antiquité, l'Antarctique n'a été aperçu pour la première fois qu'en 1820, par l'expédition russe de Fabian Gottlieb von Bellingshausen et Mikhail Lazarev sur Vostok et Mirny, qui a repéré la plate-forme de glace Fimbul. Le continent est toutefois resté largement négligé pendant le reste du XIXe siècle en raison de son environnement hostile, du manque de ressources et de son isolement.
L'Antarctique est un condominium de fait, régi par les parties au système du Traité sur l'Antarctique qui ont un statut consultatif. Douze pays ont signé le traité sur l'Antarctique en 1959, et trente-huit l'ont signé depuis. Le traité interdit les activités militaires et l'exploitation minière, interdit les explosions nucléaires et l'élimination des déchets nucléaires, soutient la recherche scientifique et protège l'écozone du continent. Des expériences permanentes sont menées par plus de 4 000 scientifiques de nombreuses nations.
Dans son livre Meteorology, Aristote a parlé d'une région antarctique vers 350 avant J.-C. Marinus de Tyr aurait utilisé ce nom dans sa carte du monde non conservée du IIe siècle après J.-C. Les auteurs romains Hyginus et Apulée utilisaient pour le pôle Sud le nom grec romanisé polus antarcticus, dont dérive le vieux français pole antartike (pôle antarctique moderne) attesté en 1270, puis le moyen anglais pol antartik dans un traité technique de Geoffrey Chaucer en 1391.
Avant d'acquérir ses connotations géographiques actuelles, le terme était utilisé pour d'autres endroits qui pouvaient être définis comme "opposés au nord". Par exemple, l'éphémère colonie française établie au Brésil au XVIe siècle était appelée "France antarctique".